Como en los juegos de béisbol, Varela vino de abajo pues las encuestas le daban el tercer lugar muy lejos de sus contendores José Domingo Arias y Juan Carlos Navarro, y logra conquistar la poltrona del Palacio de las Garzas al derrotar al candidato de un gobierno del que él fue su vicepresidente y canciller.
Ha sido un golpe muy fuerte para el presidente saliente Ricardo Martinelli quien enfiló en las recientes semanas todo su arsenal contra Varela en una violenta campaña negativa en la que hizo hasta lo imposible por impedir la victoria de su exaliado.
Al parecer, esos extremos ataques de Martinelli contra él y su familia, fueron a la larga contraproducentes y al contrario de restarle votos lo que hicieron fue que la gente lo percibiera como la víctima y lo respaldara con el voto.
También se equivocaron sectores del empresariado agrupado en el nuevo Movimiento Nueva República que lo apoyaban y de improviso le retiraron el respaldo a favor de Juan Carlos Navarro.
Varela es un empresario activo nacido el 12 de diciembre de 1963, que simultanea su condición de ingeniero y productor de licores con la política y cuya trayectoria le permitió liderar el partido arnulfista, uno de los más viejos del país a pesar de que su membresía ha bajado.
Sus cargos dentro del gobierno de Martinelli, debido a la alianza electoral que fraguaron en 2009 para derrotar a la candidata presidencial del Partido Revolucionario Democrático Balbina Herrera, los desempeñó hasta el 30 de agosto de 2011 cuando se quebró la coalición.
Sin embargo, aunque no actuó más como vicepresidente de la nación, no la abandonó tampoco pues se trata de un cargo de elección sobre el cual el presidente no tiene potestad para destituir ni nombrar a nadie.
Varela procede de una acaudalada familia en la provincia de Herrera, y sus estudios universitarios los realizó en el Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, donde obtuvo el título de Ingeniero Industrial. De fuerte formación jesuita, se le identifica como miembro activo del Opus Dei.
Fue directivo desde 1985 del Grupo Varela y se inició en el panameñismo a los 14 años participando con su padre en Chiriquí, en giras de organización del Movimiento Panameñista en 1977 con la apertura democrática que se dio para la firma de los Tratados Torrijos-Carter que devolvieron el Canal a Panamá.
Participó en la campaña presidencial de 1984 con Arnulfo Arias Madrid, la de 1989 con el presidente Guillermo Endara, y coordinó la campaña presidencial de Alberto Vallarino en 1999 como Director Nacional del Partido Arnulfista.
El presidente Martinelli había anunciado públicamente que Varela era el candidato presidencial de la alianza gubernamental para estas elecciones de 2014, pero el dueño de Supermercados 99 le cogió el gusto al mando y deshizo ese compromiso y el panameñismo se sintió traicionado.
Varela fue destituido de su cargo de ministro el 30 de agosto de 2011 por Martinelli, provocando el final de la alianza gubernamental y la renuncia y despidos de los miembros del panameñismo que no se pasaron al gobierno.
El 17 de marzo de 2013, se convirtió en candidato oficial a la Presidencia de la República por el Partido Panameñista tras haber obtenido más del 99 por ciento de los votos en las primarias del partido y pactó una alianza electoral del Pueblo Primero con el Partido Popular, con la cual llegó al poder.
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