Descubren planeta potencialmente habitable a "solo" 16 años luz

Concepción artística de la super-Tierra Gliese 832c, el mundo potencialmente habitable más cercano descubierto.

Los astrónomos prosiguen barriendo el espacio cercano en busca de un gemelo de la Tierra. Ciertamente aún no han dado con un mundo habitable idéntico a nuestro planeta azul, pero cada vez están más cerca y prueba de ello es la noticia que acabamos de conocer. Un equipo de astrónomos internacional acaba de descubrir un exoplaneta orbitando la zona habitable de su estrella madre: Gliese 832, situada "sólo" a 16 años luz de nuestro sol, lo que en la escala de la galaxia viene a ser "un tiro de piedra".
El nuevo mundo recién descubierto es una "súper tierra" al menos cinco veces más masivo que nuestro planeta y se encuentra muy cerca de su estrella madre por lo que apenas tarda 36 días en completar una órbita completa a su alrededor. No obstante Gliese 832 es una enana roja, mucho más fría y menos luminosa que nuestro sol, por lo que en realidad cabe la posibilidad de que este exoplaneta pueda albergar agua líquida, el principal requisito para la aparición de vida tal cual la conocemos.

No es el primer exoplaneta que se detecta orbitando a Gliese 832, una estrella con la mitad de masa y radio de nuestro sol, situada en la constelación Grus (observable solo desde el hemisferio sur), ya que en 2009 se descubrió que un gigante gaseoso circundaba la estrella a una distancia mucho mayor, lo cual hacía que su órbita completa demorase hasta 9 años.
No obstante la super-Tierra ahora descubierta, Gliese 832c es un mundo mucho más interesante desde el punto de vista astrobiológico que su hermano mayor. En realidad hablamos del tercer planeta más parecido a la Tierra descubierto hasta la fecha fuera de nuestro sistema solar, al menos si aplicamos la métrica más utilizada para evaluar la habitabilidad de exoplanetas: el así llamado IST (Índice de Similitud a la Tierra).
Hasta le fecha, los mundos más parecidos a la Tierra según la escala IST eran Gliese 667Cc (IST = 0,84) y Kepler-62e (IST = 0,83), siendo el tope de la escala el IST=1,00 asociado con la Tierra. Bien, pues el recién descubierto Gliese 832c se ha situado tercero en al ranking con un IST=0,81.
El hallazgo de este cercano exoplaneta se realizó al percatarse un equipo de astrónomos de la Universidad de Nueva Gales del Sur del pequeño bamboleo que el planeta producía en el movimiento de su estrella madre. Esta pequeña alteración se confirmó examinando tres conjuntos de datos separados conseguidos desde telescopios situados en Australia y en dos puntos de Chile.
Antes de echar las campanas al vuelo y afirmar categóricamente que podría haber un mundo habitable a solo 16 años luz de distancia, los científicos querrían estudiarlo en profundidad ya que más que una super-Tierra lo que podría haberse descubierto ahora es un super-Vénus, es decir un mundo infernalmente caliente cubierto de una gruesa atmósfera de gases invernadero.
El trabajo sobre el hallazgo, liderado por Robert Wittenmyer de la Universidad de Nueva Gales del Sur, acaba de ser aceptado para publicación en la revista The Astrophysical Journal, aunque ya se puede consultar en este enlace. http://arxiv.org/abs/1406.5587