Según precisó Obama en una carta a los presidentes de los comités de asignaciones y de relaciones exteriores de ambas cámaras del Congreso, la prórroga de seis meses se aplicará desde el próximo 1 de agosto, ya que “es necesaria para los intereses nacionales de Estados Unidos y acelerará la transición a la democracia en Cuba”.
La ley Helms-Burton, nombrada así por sus promotores republicanos, el senador Jesse Helms y el representante Dan Burton, fue promulgada en marzo de 1996. Esta norma castiga a las empresas extranjeras que hacen negocios en Cuba y permite entablar demandas contra compañías o personas que usen bienes expropiados por el Gobierno cubano a ciudadanos o empresas estadounidenses. Además, la ley prohíbe la entrada a EEUU de los directivos de esas empresas.
Dicha norma refuerza el embargo unilateral impuesto por Estados Unidos a Cuba desde hace más de cuatro décadas como medida de presión para estimular un cambio democrático en la isla. Según estimaciones, el daño total que ha causado este embargo a la economía isleña es de 96.000 millones de dólares. La Habana considera el embargo como un acto de genocidio del pueblo cubano por parte de Washington, política condenada anualmente por abrumadora mayoría del concierto de las Naciones Unidas en los últimos 19 años.
No obstante, los dos anteriores presidentes de EEUU, el demócrata Bill Clinton y el republicano George W. Bush, también prorrogaron periódicamente la suspensión del capítulo III de la ley Helms-Burton cada seis meses.
La mencionada ley fue promulgada durante el mandato del presidente William Clinton como respuesta al derribo por parte de aviones de la Fuerza Aérea de Cuba, de dos avionetas del grupo anticastrista "Hermanos al Rescate", en aguas jurisdiccionales cubanas en el estrecho de la Florida.
En el incidente perecieron cuatro personas, tres de ellas estadounidenses y un exiliado cubano residente en Estados Unidos.
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