Los croatas explotaron su mejor juego aéreo para imponerse con goles de Mario Mandzukic (3 y 48) y Nikica Jelavic (43), en tanto Sean Saint Ledger marcó el primer gol europeo de Irlanda en 24 años.
La selección balcánica, dirigida por Slaven Bilic, marcó el gol más rápido del actual certamen al minuto 3, cuando Darijo Srna centró para que Mandzukic burlara de cabeza al arquero Shay Given.
Irlanda empató en el minuto 19, también de cabeza tras un tiro libre, pero luego el técnico Giovanni Trapattoni ordenó cerrarse, pero los croatas arreciaron su ataque, hasta que cayó el segundo.
La dispersión marcó el inicio del segundo parcial para Irlanda, y Mandzukic concretó el doblete, de nuevo de cabeza tras un centro de Iván Perisic, ayudado por un rechace involuntario de Given.
Con esos dos tantos de los tres de la victoria de su equipo, el croata alcanzó al ruso Alan Dzagoev en la cima de la tabla de goleadores de la Eurocopa-2012. Mandzukic le dio caza a Dzagoev que había conseguido sus dos dianas el viernes, en el triunfo 4-1 de los rusos sobre los checos.
España e Italia no pasan de empate
A primera hora, tras una mitad inicial de estudio mutuo y abrazo a cero, España e Italia, dos selecciones con pergaminos mundiales en sus vitrinas, no pasaron de un empate a un gol. Antonio Di Natale, recién incorporado a la cancha como reemplazo del prometedor Mario Balotelli, puso en ventaja a Italia a los 60' al culminar un pase de lujo de Andrea Pirlo, pero la alegría en la barra de los "azzurra" duró apenas lo que un merengue a la puerta de un colegio, pues tres minutos después Cesc Fábregas igualó para el seleccionado español, campeón mundial y europeo.
El duelo disputado en Gdansk fue parejo y pudo haber otorgado el triunfo a cualquiera de los dos equipos, pero ni Italia, al abrir el marcador, ni España, tras alcanzar el empate, supieron aprovechar sus momentos para llevarse el triunfo.
"Creo que jugamos en un nivel de 7 puntos, porque fue un gran partido contra un gran equipo", analizó Pirlo el desempeño de la "azzurra", que revirtió su pálida imagen luego de la derrota sufrida por 3-0 ante Rusia en el último amistoso antes del inicio de la Eurocopa.
"El partido con Rusia nos hizo bien, nos sirvió llegar con un poco de presión. Nos sirvió para entender muchas cosas, que para jugar en este nivel se precisa mucho, y lo demostramos contra un gran rival", agregó el mediocampista del Juventus.
Pirlo destacó que "era importante empezar bien" el torneo porque "esta actuación nos da confianza para el próximo partido. Todavía no hicimos nada, debemos seguir así", completó.
Dando por sentado que azzurris y rojos pasarán a la siguiente ronda, ahora la diferencia de goles general será crucial para determinar el primer lugar del Grupo C. Eso debería darle un empujón al espectáculo, porque ahora ambas selecciones deberán salir a golear a Croacia e Irlanda.
En el próximo pareo España encarará a Irlanda en Gdansk, mientras Italia se las verá con Croacia en Poznan.
No faltan quienes vaticinan que este primer partido para ambos no termine por ser también el del cierre de la Eurocopa, recordando que Italia y España podrían reencontrarse sólo en Kiev, para la final.
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